Het is soms verbazend hoe beleggers en analisten het voor de hand liggende soms uit het oog verliezen. Het verwaarloosde voor de hand liggende in deze crisisdagen is dat als consumenten op zoek gaan naar de laagste prijzen voor hun dagdagelijkse boodschappen, ze snel bij Colruyt uitkomen, dat sinds jaar en dag bij zowat iedereen bekend staat om zijn strategie van laagste prijzen.
Deze ongelooflijk sterke marktpositie (het marktaandeel nam de kaap van 25%) van Colruyt zorgt ervoor dat de groep kan blijven groeien in omzet en winst, ook als de consument op de kleintjes let en de uitgaven terug schroeft. De pas gepubliceerde en verrassend sterke jaarresultaten (Colruyt eindigt het boekjaar op 31 maart) bewijzen dat Colruyt de koning van de winkeljungle blijft. De omzet steeg met 7,8%, de bedrijfswinst met 2,7% en de nettowinst met 1,5% ten opzichte van een jaar eerder. De recessiehamer valt dus op het hoofd van de concurrentie.
Opvallend is ook Colruyt de voorbije maanden de marges gedeeltelijk wist te herstellen. In 2011 zat ook Colruyt gevangen tussen stijgende inputkosten (door stijgende kosten voor grondstoffen en lonen) en geplafonneerde eindprijzen (door een weerbarstige consument en harde concurrentie op de markt). In de eerste helft van 2011 daalde de marge van 6,9% naar 6% op bedrijfswinstniveau, waardoor het onvermijdelijk leek dat Colruyt in het boekjaar 2011-2012 met een winstdaling zou geconfronteerd worden. Maar kijk, Colruyt sloot het boekjaar af met een marge van 6,2% op bedrijfswinstniveau, waaruit mag besloten worden dat de groep vooral in het eerste kwartaal van dit jaar de marges kon opkrikken, met dank aan een verzachting van de kosteninflatie. Voor het eerst sinds de zomer van 2010 stegen tijdens de eerste drie maanden van dit jaar de consumptieprijzen opnieuw sneller dan de producentenprijzen, wat dus margezuurstof gaf aan de groot- en kleinhandel, en dus zeker aan een bedrijf als Colruyt dat als geen ander de kosten onder controle weet te houden. En als de marges onder controle zijn, dan kan de hefboom van een stijgende omzet zich opnieuw vertalen in een stijgende winst. Alleen de prestaties in Frankrijk blijven achter, en daar was Colruyt vorig jaar zelfs verlieslatend. De omzet steeg met 18,6% tot 194,2 miljoen euro, maar prijsinvesteringen in een uitzonderlijk concurrentiële markt en een versnelde winkelexpansie aten de marges helemaal op. Maar zegt Colruyt, het concept dat wij de laagste prijs voor alle nationale merken garanderen wint ook in Frankrijk steeds meer bekendheid.
Het is natuurlijk te vroeg om victorie te kraaien. De eurocrisis raakt maar niet opgelost en weegt steeds meer op het consumentenvertrouwen. Traditioneel neemt de consument gas terug naar het einde van de maand toe, in afwachting van de uitbetaling van de lonen, maar de jongste tijd merken de winkeliers al in de derde week van de maand aarzeling bij hun klanten. Ook de goedkoperen huismerken vinden gretig aftrek en de rush naar kortingen en promoties is intens. In deze omstandigheden blijft het voor distributeurs een heel gevaarlijke strategie om met prijsverhogingen de marges te beschermen. Maar geen doornen zonder roos, want de globale groeivertraging haalt ook de meeste grondstofprijzen onderuit, waardoor de handelaren aan het aankoopfront enig respijt krijgen. Per saldo blijft de situatie “uitdagend”, om het management van Colruyt te citeren, en de groep geeft traditiegetrouw pas in september een eerste keer een vooruitzicht voor het boekjaar 2012/2013.
Colruyt zette de puntjes op de i en bewijst dat het ook in moeilijke marktomstandigheden de marges kan verdedigen. De omzetmotor blijft intussen op volle toeren draaien en dat zal ook de winstmotor voeden eens het economische klimaat opklaart, al kan dan nog even op zich laten wachten. Met een koers-winstverhouding van 15 is het aandeel wel stevig geprijsd, zeker in vergelijking met de concurrentie.
Daan Killemaes
