‘De handelsoorlog tussen de VS en China past in de strijd om de wereldhegemonie in de 21ste eeuw’

De escalerende handelsoorlog tussen de Verenigde Staten en China is dezer dagen hét aandachtspunt van de financiële markten, maar past in een veel ruimer plaatje.

Ook in Washington rinkelen de alarmbellen sinds de Chinese leider Xi Jinping tijdens het recentste vijfjaarlijkse congres van de Communistische Partij in het najaar van 2017 niet alleen heel wat macht naar zich toetrok, maar ook de ambitie uitsprak een technologische wereldspeler te worden. Het is bovendien al jaren duidelijk dat China militaire ambities heeft en zeker in de Zuid-Chinese Zee de dominante positie wil hebben. Kortom, de handelsoorlog die sinds ruim een jaar woedt, past in de strijd om de wereldhegemonie in de rest van de 21ste eeuw.

Inhaalbeweging in innovatie

Jaren geleden was de toon in de Verenigde Staten nog helemaal anders en werd China nog uitgedaagd één innovatief product, één innovatief project, één innovatieve omwenteling te tonen. Nog altijd hebben veel westerlingen het idee dat de Chinezen niet innovatief zijn en enkel in staat zijn te kopiëren. Het beeld van de Chinezen als kampioenen in het stelen van westerse intellectuele eigendommen blijft overeind. Nochtans wijzen almaar meer artikels (onder meer flink wat columns van Jonathan Holslag in Knack) en boeken (onder meer China’s New Normal van Pascal Coppens en De Nieuwe Wereldorde van Rob De Wijk) ons op het tegendeel. Ze benadrukken dat ons beeld van het Middenrijk achterhaald is en dringend moet worden bijgesteld.

Want eigenlijk heeft Xi Jinping al kort na zijn aantreden als president in 2013 duidelijk gemaakt dat voor China een periode van new normal was aangebroken. In die periode zou een weliswaar matigere economische groei niet langer alleen moeten steunen op export en overheidssteun, maar ook meer en meer op binnenlandse consumptie en innovatie.

Meer aandacht

Intussen is zowat de helft van de top twintig van de beursgenoteerde internetbedrijven met de grootste beurskapitalisaties Chinees, zijn er evenveel Chinese als Amerikaanse unicorns (private bedrijven met een marktwaarde van minstens 1 miljard dollar), geven Chinese bedrijven gemiddeld evenveel geld uit aan onderzoek & ontwikkeling als westerse ondernemingen, en groeien Chinese technologiebedrijven gemiddeld sterker dan hun westerse concurrenten.

Er is in het Westen ook meer nood aan aandacht en analyse van de Chinese beursgenoteerde (techn)bedrijven. Met een beurswaarde van 410 miljard dollar zitten Alibaba en Tencent Holdings nog niet op het niveau van de Amerikaanse toppers, maar toch al stevig in de wereldwijde top tien. Beide Chinese techgiganten staan in meerdere opzichten eigenlijk al verder dan hun Amerikaanse en zeker hun Europese collega’s. We moeten ze dus echt wel van nabij opvolgen.